Első szerepét a Holdember című filmben kapta tizennégy évesen, amit több mérsékelt sikerű, családi jellegű mozi követett az 1990-es évek elején, majd a Rettegés című thriller révén tiniidol vált belőle. A Gimibosziban már fiatal nőként tűnt fel, áttörő sikert pedig a Doktor Szöszi főszerepe hozott számára. 2005-ben rávetült a filmvilág figyelme, mikor June Carter Casht játszotta el A nyughatatlan című alkotásban; szerepformálásáért tucatnyi díjban részesült, köztük Oscarban és Arany Glóbuszban. 2007-ben vált el férjétől, Ryan Phillippe-től, akivel 1999-ben keltek egybe. Két gyermekük született, Ava és Deacon.
Apja John Witherspoon, georgiai születésű altábornagy az amerikai hadsereg tartalékos állományában, később otolaringológus. Anyja Betty Witherspoon, gyermekgyógyászati ápolónő a Tennessee állambeli Harrimanből, később professzorasszony a Vanderbilt Universityn. Witherspoon elmondása szerint egyenes ági leszármazottja a skóciai születésű John Witherspoonnak, aki egyik aláírója volt az Egyesült Államok függetlenségi nyilatkozatának és hatodik elnöke a Princeton Egyetemnek. A színésznő az episzkopális vallásban nevelkedett. Kiskorában négy évet élt Wiesbadenben, Németországban, ahol édesapja az amerikai hadsereg tagjaként dolgozott. Miután visszatért az Egyesült Államokba, Witherspoon Nashville-ben, Tennesse-ben töltötte gyermekkorát, ahol – ahogy egy, az Interview magazinnak adott interjújában meséli – „olyan környezetben nőttem fel, amiben a nők rengeteget vittek véghez. És ha erre nem voltak képesek, az csak a társadami korlátok miatt volt. Nagymamám – édesapám anyja – mellett nőttem fel, aki hihetetlenül értelmes volt, de a társadalom és az illendőség határokat szabott neki… Nem tudott betelni az olvasással, s engem is bátorított rá, mikor gyerek voltam…” A nagymama képességei és azok érvényesülésének hiánya folytonosan motiválja Witherspoont az életben. Nashville-ben végezte el a Harpeth Hall School magániskolát, ahová csak lányok jártak, és ahol Witherspoon pompomlány is volt. Ezt követően a kaliforniai Stanford University hallgatója volt, angol irodalom szakon. Egy év elvégzése után otthagyta az egyetemet, hogy megvalósíthassa színészi karrierjét.
Witherspoon tulajdonosa a Type A Films produkciós cégnek. Egy ideig az a tévhit terjengett, hogy Witherspoon gyermekkori beceneve, a „Little Miss Type A.” után nevezték el, azonban a színésznő tisztázta a dolgot az Interview magazinban: „Az emberek azt hiszik, magam után neveztem el. Ez tulajdonképpen a családom belső vicce volt, mert hét évesen megértettem bonyolult orvosi kifejezéseket, úgymint a az A és B típusú személyiségek közötti eltérést. De bárcsak Dogfood Filmsnek ('Kutyaeledel Filmek') vagy Forknak ('villa') vagy ilyesminek neveztem volna el. Ezt most már nem mosom le magamról.”
Witherspoon régóta támogatója a Save the Children nevű szervezetnek, amely a gyerekeket segíti a tanulmányaikban, egészségügyileg és a sürgősségi esetekben világszerte. Szintén kapcsolatban áll a Children's Defense Fund gyermekeket támogató- és kutatócsoporttal. 2006-ban Witherspoon azon színésznők között volt, akik New Orleans-ba, Louisiana államba utaztak az utóbbi alapítvány szervezésében, hogy felhívják a figyelmet a Katrina hurrikán áldozatainak helyzetére. Witherspoon segítette a város első Freedom Schooljának (alternatív, nyílt oktatási intézmény afrikai-amerikaiak számára) megnyitását; továbbá gyerekekkel találkozott és beszélgetett. Később a színésznő mindezt olyan élménynek nevezte, amit sosem fog elfelejteni.
2007-ben Witherspoon több évre szóló megállapodást írt alá az Avon Products-szal, melynek értelmében ő lesz a cég első Globális Nagykövete, így egyúttal az Avon kozmetikumok szóvivője és az Avon Foundation tiszteletbeli elnökasszonya, mely alapítvány a nők segítésére helyezi a hangsúlyt, kiemelten a mellrák és a családi erőszak ügyében. Witherspoonnak ezen kívül szerepe van a termékfejlesztésben és megjelenik reklámokban is. Az alapítványhoz való csatlakozásának motivációjaként azt mondta, „Nőként és anyaként mélyen érdekel más nők és gyermekek jóléte a világon mindenütt és az évek során mindig is kerestem a lehetőséget, hogy tegyek is ezért valamit.”
Witherspoon volt a házigazdája a Saturday Night Live-nak 2001. szeptember 29-én. 2006-ban szerepelt a „Time 100”-on, a Time magazin listáján, amely a világ 100 legbefolyásosabb emberét gyűjtötte össze. Az ő cikkét barátja és Doktor Szöszibeli partnere, Luke Wilson írta. Ugyanebben az évben felkerült az FHM magazin „A 100 Legszexisebb Nő A Világon”-listájára.Felbukkant továbbá 2006-ban és 2007-ben is a Forbes magazin éves „Celebrity 100” összeállításában is.
2007-ben a People magazin az egyik legjobban öltözött női sztárnak kiáltotta ki. Ugyanebben az esztendőben szalagcímre került a neve a világsajtóban, mint az Egyesült Államok filmiparának legjobban fizetett színésznője, filmenként 15-20 millió dollárt keresve, a The Hollywood Reporter szakmai lap adatai alapján. A cég első filmje a Doktor Szöszi 2 volt 2003-ban, ezt követte a Penelope.